Año Nuevo chino
Casi todos los alimentos servidos durante las celebraciones del Año Nuevo Lunar chino tienen un significado especial.
En cualquier cultura, la comida es esencial a la hora de celebrar una fiesta, sea cual sea el motivo por el que se organiza, los festivales que se celebran con motivo del Año Nuevo chino no son una excepción. Hay muchas ocasiones para festejar junto con familiares y amigos, y hay menús especiales, decoraciones, y golosinas a compartir, como ocurre en todas partes. Y no es el Año Nuevo chino la única ocasión donde se le atribuye un significado especial a ciertos alimentos, basta recordar las uvas de la suerte en España; sin embargo, nunca como en el caso de la cultura china, los alimentos que se sirven, o los que se presentan como regalo, durante sus celebraciones de Año Nuevo son un símbolo del éxito y la fortuna que se espera recibir durante el año que empieza.
Mandarinas y naranjas
Las mandarinas aparecen por todas partes durante el Año Nuevo chino, como decoración y como regalo que se intercambia con familiares y amigos. Como decoración, las mandarinas y naranjas aparecen tanto en cuencos y cestas como en forma de árboles ornamentales, frecuentemente atadas con cintas rojas. A menudo se llevan pares de mandarinas como presente durante las visitas ceremoniales que se hacen durante el Año Nuevo.
Hay muchas razones por las cuales las naranjas y mandarinas son tan importantes. No sólo su color brillante recuerda al del oro, aunque sea un tono más fuerte, sino que se usa la misma palabra para nombrar a la mandarina y al oro en el dialecto cantonés. Y en chino mandarín, la palabra mandarina suena muy similar a la palabra suerte. Si esto no fuera suficiente, cabe recordar que las mandarinas son dulces, lo cual se interpreta como el deseo que venga un año dulce y afortunado. Cuando las mandarinas mantienen sus hojas intactas, sugieren longevidad. El intercambio de pares de mandarinas como regalo, simboliza la difusión de la buena suerte. Es asombroso todo lo que puede decir una fruta tan pequeña.
Nunca se deben colocar decoraciones de cuatro en cuatro, ni presentar cuatro objetos como regalo, porque el número cuatro suena muy parecido a la palabra muerte en algunos dialectos chinos.
Piñas
Las piñas son consideradas como amuletos de la suerte porque su nombre chino suena similar a la frase "la prosperidad ha llegado" en algunos dialectos. Así pues, las piñas aparecen abundantemente como tema de decoración, ya sea como fruto real, ya sea como linternas en forma de piña, y siempre adornadas con cintas rojas o doradas.
Además, las tartas de piña son una de las golosinas que no puede faltar durante el Año Nuevo chino en muchos de los lugares en donde se celebra. Las tartas de piña pueden aparecer como tartaletas rellenas de crema de piña, con un aspecto similar a las tartaletas de masa quebrada rellenas de crema. Se pueden presentar en forma de galleta con una decoración de mermelada de piña, parecidas a las pastas que se sirven con el té. Y también se encuentran tartas de piña que son un cilindro de masa dulce, horneada, relleno de crema de piña, o de mermelada de piña. Incluso pueden cerrarse los extremos del cilindro y decorar el exterior de forma que se parezca a la corteza de una piña, haciendo que estos dulces recuerden a una piña en miniatura.
La caja de los ocho tesoros
Como toda la gente debe visitar a familiares y amigos en los días prescritos durante las festividades, es natural que en los hogares se preparen bandejas con dulces y aperitivos salados para agasajar a los huéspedes cuando vengan. Pero no se hace de cualquier manera; estas delicias se colocan en una caja octogonal o redonda dividida en ocho compartimentos que se llenan de alimentos cuidadosamente seleccionados por su simbolismo.
La caja de los ocho tesoros se conoce también como la bandeja de la unidad.
¿Por qué ocho tesoros? Porque el número ocho suena muy similar a la palabra prosperidad.
Los dulces presentados tradicionalmente son trozos de melón invernal confitados, dátiles rojos, y golosinas similares, representando los buenos deseos y la esperanza de pasar un año dulce y próspero. Los aperitivos salados siempre han sido ser frutos secos, nueces y semillas de melón, típicos de la región, y obviamente tienen una clara asociación con la fertilidad. La caja de los ocho tesoros se ha modernizado, y hoy en día aparecen en los compartimentos monedas de chocolate envueltas en papel dorado entre las golosinas, y frutos secos provenientes de otros países, tostados y salados, como nueces de macadamia o anacardos, en el apartado de los alimentos salados.
Comidas especiales
Es costumbre que las familias se reúnan una vez al año, en la víspera del Año Nuevo chino, para comer o cenar. Se trata de una tradición comparable a la cena de Nochebuena o la comida de Navidad en muchos otros países, o al Día de Acción de Gracias en los Estados Unidos. Y la etiqueta dicta que la comida tenga lugar en el lugar más cercano al miembro de la familia que tenga más edad. Y ciertamente las familias celebran estas reuniones anuales aunque, por razones prácticas, el anfitrión sea quien tenga la casa más grande o la comida se celebre en un restaurante situado en un lugar al cual puedan llegar cómodamente todos los familiares, aunque no sea más cercano a la residencia del miembro más anciano de la familia. Incluso puede ocurrir que la víspera del Año Nuevo no sea la fecha más conveniente para todos, especialmente en países donde el Año Nuevo chino no es una festividad nacional, así que se escoge la fecha más próxima que sea posible. En algunas zonas con una comunidad china grande, es muy difícil reservar sitio en un restaurante chino durante las dos semanas anteriores al Año Nuevo lunar.
Debido al estrés de tener que cocinar abundante comida, para muchas más personas de lo normal, y en un corto tiempo, es bastante común recurrir a un servicio de catering cuando uno puede permitírselo.
Para esta comida de reunión, también se pone mucha atención al menú y a la presentación, aunque los platos que se sirven cambien dependiendo de las costumbres regionales. Podemos añadir otros a alimentos a las mandarinas, las piñas, las nueces y semillas, y los dulces. Por ejemplo, en el norte de China se favorece jiao zi, porque la preparación de esta especie de buñuelos rellenos es similar a empaquetar la suerte. Mientras que en el este, y en las Filipinas, se favorece un pastel conocido como nian gao, porque su nombre se pronuncia de la misma forma que el deseo de un año más próspero.
Ciertos mariscos, como la langosta, y moluscos como la oreja de mar o abalone, se reservan para este tipo de ocasiones. Se sirven puerros porque su nombre chino suena parecido a “contar dinero” y se sirve pescado porque su pronunciación suena como tener de sobra, y se procura no terminárselo entero para remarcar este hecho. Se puede servir pollo hervido, como signo de que cualquier familia, por humilde que sea, puede permitirse el lujo de comer pollo en un día como este.
Los alimentos rebozados y fritos se aprecian por su color dorado, lo cual es un buen auspicio. Los fideos chinos largos se consideran un símbolo de una vida larga y fructífera, así que se procura servirlos sin cortar, mejor cuanto más largos. El rougan, una especie de cecina de cerdo dulzona y de color rojizo también se sirve a menudo durante estos días, precisamente por tener ese color. En la cocina cantonesa existe el jau gok, unos buñuelos que se parecen a los antiguos lingotes de oro chinos. Y uno de los platos más divertidos que se sirven durante estas festividades, aunque la tradición es relativamente reciente, es la ensalada yee sang, o ensalada yeshung.
En algunas regiones donde se dan pocos días de vacaciones con motivo del Año Nuevo chino, las comidas de empresa se empiezan a celebrar a partir del cuarto día de las festividades. En otros países donde las vacaciones son más largas, se vuelve al trabajo normal en el octavo día, el día dedicado al nacimiento del Emperador de Jade, la deidad que gobierna el cielo, y es entonces cuando se celebran las comidas de empresa, donde los dueños comparten suerte y prosperidad con los empleados.
El día decimotercero suele ser un día puramente vegetariano, para desintoxicar el organismo y darle un descanso después de prácticamente dos semanas llenas de comidas abundantes y alimentos especialmente ricos.
El decimoquinto día es un día en el que tradicionalmente se sirven albóndigas de arroz. Y como es también el día en el que se celebra la fiesta de las linternas como clausura de las festividades, es aquí donde paramos, y esperaremos hasta el siguiente año para volver a disfrutar de todos estos deliciosos platos.
El rojo es el color de la alegría, el dorado representa la prosperidad, por eso aparecen abundantemente en las celebraciones del Año Nuevo chino. Nunca se usa el color blanco, pues en la cultura china este es el color de la muerte.
El Año Nuevo chino es un festival muy señalado que se celebra en China y en otros territorios donde hay grandes grupos de población con raíces chinas con motivo de la llegada del nuevo año lunar. Las festividades comienzan la víspera del primer día del Año Nuevo según el calendario chino, y pueden durar hasta 15 días, siendo la fiesta de los faroles, o fiesta de las linternas, el evento que cierra las celebraciones el día 15 del primer mes del calendario chino. El Año Nuevo chino se ha venido conmemorado durante siglos, por lo que hay numerosos mitos y tradiciones asociadas con estas fiestas, aunque las tradiciones locales varían en cada región, y las costumbres regionales difieren incluso dentro de la China continental.
Cuando se acerca el nuevo año, las casas, los edificios y las calles se decoran profusamente con adornos simbólicos, que incluyen banderas de papel de color rojo con frases que desean buena suerte, felicidad, alegría, éxito, riqueza, longevidad, abundancia y toda suerte de cosas buenas escritas en la caligrafía vertical de China. Y estos mensajes pueden venir en pareja, como en el caso de las chunlian, o coplas de primavera, que suelen contener palabras que exhortan a repartir felicidad, atraer la riqueza, seguir un camino hacia el éxito sin obstáculos, o simplemente le dan la bienvenida a la primavera. Se suelen colocar en puertas de doble hoja, una copla en la hoja izquierda y la otra en la derecha.
La tradición china es rica en simbolismos, así que uno de los motivos que aparecen frecuentemente en las decoraciones de Año Nuevo el carácter chino fú, que significa bendición, pero escrito al revés. La palabra boca abajo en chino mandarín suena igual que la palabra llegar, así que el carácter fú invertido puede interpretarse como "la felicidad ha llegado" o como la llegada de todo tipo de bendiciones. Exactamente como si estuviéramos descifrando un jeroglífico.
Farolillos rojos y ristras de petardos rojos son también parte de la decoración, incluso se hace explotar los petardos en los sitios en los que esto está permitido, lo cual no ocurre siempre por razones de seguridad. Estas decoraciones se asocian con Nian, una bestia legendaria que atacó una aldea china la víspera de Año Nuevo. Los lugareños descubrieron que Nian le tenía miedo a la luz, a los ruidos fuertes, y al color rojo; así que decidieron colgar faroles y linternas de papel rojo, y hacer mucho ruido golpeando gongs y haciendo explotar petardos, rojos, para asustar al monstruo. Nunca se ha vuelto a ver a Nian desde entonces; sin embargo se cree que sólo está esperando una oportunidad para encontrar a todo el mundo desprevenido, así que la tradición de los faroles y de los petardos rojos persiste, particularmente en la fiesta del último día. Esas linternas también arderán toda la noche la víspera del Año Nuevo chino, por si acaso.
El rojo es el color de la buena suerte y la felicidad en la cultura china y por eso aparece en todas las fiestas y eventos felices. Y por eso se distribuye dinero dentro de sobres rojos como un regalo tradicional de Año Nuevo, como indicación de la felicidad y prosperidad que se espera alcanzar a lo largo del año.
Otra de las tradiciones del Año Nuevo chino es hacer una limpieza a fondo de las casas, para barrer la mala suerte hacia la calle y liberar espacio para toda la buena fortuna se espera obtener durante el año. Esta tradición da un nuevo sentido a el concepto de limpieza de primavera.
El calendario chino es un calendario lunar y solar. Sus fechas muestran la fase lunar, así como la época del año solar. En este calendario, los meses comienzan el día de la luna nueva, conocida como la luna oscura o la luna negra, y los años comienzan en el día de luna nueva más próximo al medio entre el solsticio de invierno y el equinoccio de primavera.
Esta fiesta es conocida Fiesta de la Primavera, traducción al chino de su nombre moderno.
En cuanto al calendario gregoriano seguido en los países occidentales, el comienzo del Año Nuevo lunar chino cae en una fecha diferente cada año, pero siempre es un día entre el 20 de enero y el 20 de febrero.