Después de la cosecha
Cuando se trata de procesar cultivos perecederos, lo que se hace con los alimentos desde el momento en que se cosechan determina, en gran medida, la calidad final de dicho producto alimenticio. El acto de procesar la cosecha recogida se conoce como poscosecha y suele incluir procesos como desempolvar, clasificar, limpiar y empaquetar los cultivos. Es una parte crítica en el procesamiento de cultivos alimentarios perecederos porque estos alimentos tienden a deteriorarse desde el momento en que se cosechan. Ya sea como productos agrícolas frescos, como alimentos procesados o cualquiera que sea la forma en la que se va a comercializar el cultivo, el tipo de procesado y la tecnología que se emplee posterior a la cosecha son claves en la calidad del producto final.
Incluso las frutas y verduras cultivadas en un huerto casero necesitan algunos cuidados cuando se recogen. En primer lugar, es necesario desechar los elementos que estén dañados o en malas condiciones. En segundo lugar, los productos perecederos deben enfriarse inmediatamente y mantenerse a baja temperatura para evitar su posible degradación. Si se trata de un huerto o granja que entrega algún tipo de producto perecedero a una unidad industrial, los alimentos cosechados deben manipularse de forma experta y con mucho más cuidado. No siempre se pueden realizar de forma manual.
En el caso de explotaciones de cierta envergadura, aunque los pasos a seguir después de la cosecha puedan parecer algo obvio, pueden convertirse en una tarea difícil de realizar, ya sea debido a la falta de habilidad o a la falta de infraestructura. El tratamiento generalmente consiste en limpiar los cultivos, eliminar la humedad externa manteniendo la hidratación interna y reducir el ritmo de las reacciones químicas que suelen ocurrir entonces para mantener el producto fresco. Estas reacciones químicas también pueden ocurrir, en algunos casos, cuando dos cultivos se almacenan juntos a una temperatura particular. Para agilizar las operaciones posteriores a la cosecha, hay que organizarse muy bien y poner en marcha muchos equipos que pueden ayudar con la complicada clasificación, embalaje y almacenamiento, e instalaciones para mover cultivos perecederos en las áreas de almacenamiento. Si hablamos de una operación industrial moderna y funcional, contará con maquinaria avanzada de cosecha y clasificación, cintas transportadoras para mover estos cultivos, instalaciones de almacenamiento en frío capaces de controlar la atmósfera y humedad, y también equipos para embalaje.
La maquinaria moderna junto con una tecnología de vanguardia administrada de manera eficiente por personal capacitado, es la forma de luchar contra el desafío que supone el tiempo limitado que hay para obtener una producción de la mejor calidad, cuando se trata de cultivos de alimentos perecederos. Esta es un elemento muy importante en la cadena de procesamiento de alimentos.