Beneficios y riesgos para la salud del consumo de alcohol
Puede haber beneficios para la salud en el consumo moderado de alcohol. Los riesgos provienen del consumo excesivo.
Los beneficios para la salud que resultan de un consumo moderado de alcohol han sido establecidos en docenas y docenas de estudios. Los datos obtenidos son tan extensos que no cabe duda sobre la conclusión. Pero las palabras clave son consumo moderado. Eso equivale a una bebida al día para las mujeres, no más de dos para los hombres.
Igualmente, no cabe duda de los riegos para la salud que conlleva el consumo excesivo de bebidas alcohólicas. Los riesgos son patentes y bien conocidos.
Beneficios para la salud del consumo moderado de alcohol
El consumo moderado de vino hace tiempo que ha sido reconocido como algo saludable. El vino tinto, en particular, se ha asociado ampliamente con la disminución del riesgo de ataques al corazón y otros efectos beneficiosos. Pero también hay numerosos estudios que muestran que la cerveza o los licores ofrecen también algunos de esos mismos beneficios.
Los estudios que se hacen sobre el vino tinto con frecuencia se centran en los fenoles que actúan como antioxidantes y que promueven la salud cardiovascular. Pero, como está cada vez más claro, el mismo alcohol es el responsable de gran parte de los beneficios que se obtienen de su consumo, siempre que sea moderado.
Un estudio británico a gran escala examinó los hábitos de 12.000 médicos de 48-78 años de edad. Se llegó a la conclusión de que la mortalidad global era significativamente menor entre los que consumían entre 16-24 gramos de alcohol por día. Los abstemios tenían tasas de mortalidad más altas que aquellos que tenían una o dos bebidas por día. Los que bebían en exceso tenían las tasas de mortalidad más altas que ninguno de los grupos. No es sorprendente, como con cualquier cosa, la dosificación es la clave.
Los beneficios se extienden a través de otros grupos. Hombres y mujeres, de diferentes orígenes étnicos y ubicaciones geográficas, experimentaron los mismos resultados positivos. Eso es particularmente cierto en los estudios de la enfermedad cardíaca y coronaria. El riesgo general de enfermedad coronaria se reducía de 30-50% en los grupos que consumían cantidades moderadas de alcohol. Se apreciaron niveles más bajos de fibrinógeno, una proteina que favorece la formación de coágulos, los cuales pueden provocar ictus y trombosis. El riesgo de sufrir algún tipo de enfermedad coronaria es menor en casi el 40% de los bebedores moderados.
Algunas de las posibles razones por las cuales el consumo moderado de alcohol puede ser beneficioso salieron a la luz a causa de esos estudios. El consumo moderado de alcohol aumenta el HDL, el colesterol beneficioso, mientras que disminuye la posibilidad de una trombosis, la coagulación de sangre que puede conducir a un aumento de las posibilidades de ataque al corazón o un derrame cerebral. El alcohol en moderación reduce los espasmos de las arterias como resultado de la reducción de la tensión. Tiene una fuerte correlación con una reducción de la aterosclerosis, endurecimiento de las arterias.
Otros estudios demostraron otro tipo de beneficios para la salud. Estadísticamente es menos probable la aparición de cálculos biliares en los bebedores moderados que en los no bebedores. El alcohol reduce el nivel de insulina, lo cual ayuda a combatir la arterioesclerosis. Y se ha encontrado con encuentra que la incidencia de la diabetes tipo 2 es menor en los bebedores que en los abstemios.
Los riesgos para la salud del exceso de alcohol
Estudios del mismo tipo de los que prueban los beneficios del consumo moderado de alcohol presentan también algunas cifras poco atractivas.
Conducir un coche en estado de embriaguez y tener un accidente es el ejemplo más dram'atico del tipo de daño inmediato que puede causar el exceso de alcohol. Pero hay riesgos que se manifiestan a más a largo plazo a los que las personas que disfrutan del vino, cerveza, o licores, debe prestar atención.
El consumo excesivo de alcohol puede tener efectos nocivos más sutiles. A menudo produce un sueño poco profundo e interrumpido. La falta de sueño reduce los tiempos de respuesta, la agudeza motriz, la claridad mental, deteriora la memoria y tiene otros efectos dañinos. Es bien conocida la irritabilidad que se deriva de la falta de sueño reparador.
El aumento de peso puede ser un problema para aquellos que no saben cuándo parar de beber. Un vaso de cerveza contiene entre 150 y 450 calorías, dependiendo del tamaño. Un vaso de 100 ml de vino contiene 70 calorías, aproximadamente. Sin embargo, ese mismo volumen de whisky tiene unas 220 calorías. Eso es alrededor de tres veces más calorías en un vaso de whisky que en uno de vino, y esa cantidad de calorías es el 10% de la cantidad normal que se debe consumir en un día entero para aquellos que siguen una dieta equilibrada.
Cuando la cantidad de alcohol consumido sube aún más, también aparecen problemas muchas más graves y duran un período de tiempo más largo.
El daño hepático que se sufre debido al exceso de alcohol durante un largo período se ha conocido, y ha sido bien estudiado, durante generaciones. La cirrosis, una especie de cicatrización en el hígado, es un resultado inevitable de beber demasiado alcohol durante demasiado tiempo. La hepatitis, una inflamación del hígado, es también una consecuencia común. Otros efectos, menos conocidos pero igualmente devastadores, están también bien documentados.
El vínculo entre los defectos congénitos en el feto y las mujeres que beben alcohol durante el embarazo ha llegado a ser ampliamente reconocido. El resultado común de la embriaguez repetida durante el embarazo es algo que se llama síndrome de alcoholismo fetal. Algunos de los síntomas son un bajo peso al nacer y, por tanto, mayores probabilidades de experimentar problemas de desarrollo, disfunción de algunos de los órganos mayores, y una mayor probabilidad de sufrir epilepsia.
En el estudio norteamericano a gran escala de la Salud de las Enfermeras, que siguió a casi 86.000 mujeres durante más de 12 años, las que bebían dos o más bebidas al día tenían una mayor probabilidad de desarrollar cáncer de mama, la probabilidad era un 20-25% mayor. Eso no significa que una cuarta parte de las mujeres que beben tendrá cáncer de mama. Esto quiere decir que para la población normal de mujeres existe un riesgo del 12% de contraer la enfermedad de todos modos, pero este riesgo aumenta hasta alrededor del 14% entre las que beben demasiado. Tomar 600 mcg de ácido fólico al día ayuda a compensar algunos de los riesgos.
El límite en el consumo de alcohol
Muchos de los beneficios que el vino y la cerveza proporcionan se logran con un consumo moderado, pero ¿cuánto es un consumo moderado? No todo el mundo es consciente de lo que eso supone en realidad.
La cantidad que supone una "bebida estándar" se define de forma diferente para distintos tipos de bebidas alcohólicas, vino, licores y otras más. Y los estudios difieren. Además, las pautas sobre el consumo de alcohol varían según el país y las organizaciones de salud, aunque hay un consenso general en lo que constituye un consumo de bajo riesgo.
Límite máximo recomendado
Un consumo moderado de alcohol supondría 1-2 bebidas estándar en un día para los hombres, y 1 para las mujeres. Más de eso es demasiado.
Una bebida estándar equivale a unos 12-14 gramos de alcohol puro. Esto se traduce como un chupito (30 ml) de licor, media copa (125 ml) de vino o una caña (250 ml) de cerveza.
Tampoco se recomienda beber alcohol todos los días de la semana, dejando al menos 2 días de descanso, para así reducir los riesgos para la salud.
Otros factores a considerar
La edad, el peso, la salud general y la genética juegan un papel importante en cómo el cuerpo procesa el alcohol. Y las personas con ciertas condiciones médicas o que toman medicamentos específicos deben ser más cautelosas o abstenerse completamente.
Los menores de edad y las mujeres en período de embarazo o lactancia deben abstenerse.
No se debe consumir alcohol en absoluto cuando se va a conducir, realizar trabajos de precisión, o actividades de riesgo; ni cuando se está al cuidado de niños pequeños o personas enfermas.
El consumo excesivo de alcohol está asociado con numerosos riesgos para la salud, incluyendo enfermedades hepáticas, ciertos tipos de cáncer, problemas cardiovasculares y deterioro cognitivo. Además, puede tener efectos negativos en la salud mental y en las relaciones sociales.
Beber alcohol con moderación es un placer. Sabe bien, alivia el estrés y tiene ciertos beneficios para la salud. Limitar su consumo conserva esos valores positivos mientras que previene algunos de los problemas potenciales del consumo excesivo.
Los efectos del alcohol se vienen estudiando hace mucho tiempo.
La relación entre los hábitos de salud en general y las bebidas alcohólicas se ha estudiado ampliamente, también. Estos estudios tuvieron en cuenta la posibilidad de que los que hacen sólo un consumo moderado de alcohol puede tener mejores hábitos en general. Incluso teniendo en cuenta los diferentes niveles de ejercicio, dieta y muchos otros factores potenciales de confusión, como se les llama, se mantuvieron los efectos beneficiosos del alcohol.
Parece ser que el consumo moderado de cerveza es tan saludable, o más, como el consumo moderado de vino. A los beneficios generales del consumo de alcohol, se pueden añadir el incremento de los niveles de vitamina 6 y de folato. Aparentemene, también ayuda a preserva la habilidad mental en las personas mayores y la densidad ósea. La fragilidad de los huesos es uno de los problemas de la edad. La cerveza también proporciona magnesio, selenio y otros minerales. Como la cerveza contiene un 90% de agua tiene un cierto efecto diurético incrementado por el alcohol. El proceso de fermentación alcohólica mata las bacterias que pudiera haber en el agua, por eso era una bebida más saludable que el mismo agua en los tiempos antiguos.
Los médicos ya recomendaban vino en el 450 aC para combatir todo tipo de males, desde bajar la fiebre hasta desinfectar heridas, y alababan sus propiedades como complemento nutricional.
El alcohol desempeña un papel crítico en el 25% de los casos de crímenes violentos.
Más de 16.000 personas mueren allí cada año en accidentes automovilísticos donde uno de los conductores había bebido demasiado.
A pesar de los posibles beneficios del consumo moderado de alcohol, se recomienda evitarlo completamente durante el embarazo y el período de lactancia.