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El arte de comer al estilo chino

Conocer la etiqueta en una cena al estilo chino la convertirá en una experiencia mucho más placentera.

Las tradiciones gastronómicas chinas se remontan a miles de años. Sus elaboradas costumbres son una interesante mezcla de uso práctico, superstición, e inercia social. No se espera que los occidentales conozcan los detalles, pero, al igual que ocurre con aprender un poco del idioma local, saber algo siempre ayuda. Ser capaz de seguir la etiqueta en una cena al estilo chino creará una nueva experiencia, la hará más placentera, y agradará al amable anfitrión que nos ha invitado.

La etiqueta en la mesa china especifica cómo deben sentarse los participantes y cuándo deben hacerlo. Las costumbres dictan cuando los comensales comen o beben y cómo. Incluso afirman quine debería dejar la mesa y en qué orden. Pero lejos de ser un asunto circunspecto y estirado, una comida china implica deleitarse con el placer de la buena comida y la conversación.

En muchas comidas chinas hay un invitado de honor. Incluso cuando la ocasión es una comida normal,  muy distante de cualquier tipo de función oficial o celebración especial, uno de los comensales puede ser el centro del evento. Esa persona se coloca frente al anfitrión, quien se encuentra en la cabecera de la mesa.

Incluso cuando no existe un invitado de honor, todavía hay una jerarquía social que se reconoce y se sigue. El comensal más respetado, a menudo el padre o el varón de más edad, se sienta en primer lugar. Al asumir el papel de anfitrión, servirá a los otros comensales, lo cual no se considera un papel servil en absoluto.

El anfitrión come o bebe primero, pero debe prestar especial atención a la comodidad y el placer de sus invitados. Él anfitrión va a asegurarse de que cada taza de té se llena, y todos los invitados están satisfechos. Un buen invitado, a su vez, probará un poco de cada plato ofrecido y demostrará  ostensiblemente su aprecio por los delicados platos ofrecidos.

 Si el anfitrión sirve los platos de una fuente central, se espera que los invitados se lo agradezcan.

Cuando los comensales estén sentados en una mesa donde no hay un anfitrión definido, un buen invitado servirá a otro antes de servirse él. Las fuentes que contienen los alimentos suelen colocarse en el centro de la mesa para que todos puedan y tengan acceso a toda la variedad de alimentos. Cuando uno se sirve, las bandejas se dejan donde están, en el centro, y se pasa la comida al plato. Es de mala educación coger una fuente y acercarla a nuestro plato para servirnos los alimentos, y luego volver a colocarla en su sitio. A diferencia de la cultura occidental, sin embargo, no se considera de mala educación alargar el brazo sobre el plato de otro comensal para alcanzar la fuente de servir.

Los huéspedes complacerán a su anfitrión si se sirven una segunda ración, aunque al final se debe dejar algo de comida en el plato. Un anfitrión se entristecerá grandemente si el huésped limpia el plato y lo deja desnudo, ya que esto es una señal de que no se proporcionó suficiente comida y no se interpreta como una indicación de la excelencia de la cocina. Del mismo modo, no es apropiado  servirse el último bocado de cualquier fuente de comida situada en el centro.

Usar los palillos se está convirtiendo en algo optativo, pero en una comida china tradicional, los pallillos son de rigor. Se recomienda que los huéspedes inexpertos o que desconozcan totalmente el uso de los palillos chinos,  que difieren ligeramente de sus primos japoneses, hagan un curso rápido y practiquen antes de la comida. Con el  conocimiento de la técnica adecuada y un poco de práctica, pronto serán usuarios competentes. Una advertencia, nunca se deben colocar los palillos  en posición vertical en un cuenco de arroz, ya que se parecerían a las varillas de incienso que se queman cuando un ser querido ha dejado esta vida.

El seguir estrictamente la etiqueta en una comida china y conocer todas sus tradiciones gastronómicas no traerá la paz mundial, y probablemente una equivocación en la mesa no provocará un grave trastorno. Pero prestar atención a las costumbres tradicionales puede proporcionarnos una experiencia gratamente diferente, y provocar una sonrisa en un anfitrión agradecido.

Los palillos chinos

Como cualquiera que haya estado en un restaurante chino probablemente sabe, los palillos son los implementos tradicionales para comer platos chinos. Pero lejos de ser difíciles e ineficientes, en realidad son muy versátiles. Utilizarlos correctamente requiere una cantidad moderada de técnica y la práctica, pero cualquier persona puede aprender a usarlos bien en poco tiempo.

Los palillos chinos llevan utilizándose más de 3.000 años. Ya se mencionan en el Libro de los Ritos que data de la dinastía Shang, la dinastía que gobernó China entre los años 1600 AC y 1100 AC. En aquellos tiempos, estaban hechos de marfil, bronce, bambú y muchos otros materiales. Los palillos pueden tener diseños decorativos en oro, plata, esmalte de cerámica, laca y otros compuestos. El Museo Kuaizi en Shanghai tiene una colección de más de 1.000 pares, muchos de ellos tienen siglos de antigüedad.

Los palillos chinos tienen generalmente cerca de 20-25 centímetros de largo y con frecuencia son más gruesos en los extremos, que son redondeados. Ambos palillos son idénticos.

Los platos chinos se preparan pensando en los palillos. En lugar de grandes trozos de carne, pechugas de pollo enteras o  patas en una pieza, la carne siempre está cortada en trozos que se pueden comer en un bocado. Las bolas de masa (jiao zi) se hacen de un tamaño lo suficientemente peque;o como para cogerlas fácilmente entre los palillos. Su peso y tamaño hacen que sea sencillo cogerlas sin necesidad de abrir demasiado la pinza, e impide que se caigan. El arroz se puede comer llevándose el cuenco hasta los labios. Hacer ruido al tomar sopa no se considera de mala educación en una mesa china.

A pesar de su nombre, no se requiere ni se espera que el usuario apalee o corte nada. De hecho, en la etiqueta en la mesa china, tales cosas serían consideradas de mala educación. Hay también otras normas y costumbres tradicionales que rigen el uso adecuado de los palillos, también.

Ya hemos mencionado que poner los palillos en posición vertical en un cuenco de arroz se considera de mal gusto. Así colocados, se parecen a las varillas de incienso que se colocan en memoria de los muertos. A diferencia de lo que ocurre en algunas circunstancias en occidente, los chinos no suelen mezclar las comidas con el luto. En la cultura china, comer, incluso la comida más ordinaria, es una celebración. Los palillos deben dejarse al lado de la taza o del plato dónde tenemos los alimentos que estamos comiendo.
Agitar los palillos delante de la cara de otros comensales es igualmente un signo de mala educación. Tampoco hay que chuparlos, por buena que esté la comida. Los palillos no se ceben utilizar para servirse de una fuente o bandeja de comida a nuestro sitio. Se deben colocar palillos con cada fuente de comida que se sitúa en el centro de la mesa, y esos son los que se deben utilizar para servir.

Comer con palillos

Los palillos chinos, deben sostenerse en una mano. Le mejor es coger ambos palillos sujetándolos entre el dedo índice y el pulgar, y luego pasar uno de los palillos entre el índice y el dedo medio. Los extremos deben a la misma altura y ambos palillos deben estar en el mismo plano. Al usar palillos japoneses,  uno de ellos sobresale un poco sobre el otro, y puede ser que uno esté ligeramente torcido.

El truco consiste en agarrar firmemente cada uno de los palillos mientras que se gira uno sobre el otro en un movimiento de pinza. Ese movimiento se realiza moviendo el dedo índice y el pulgar sólo un poco, para abrir y cerrar la pinza. Uno debe ser capaz de juntar ambos extremos, y producir un sonido audible, sin perder el control.

Procedimiento

  1. Se coloca el palillo inferior en el espacio entre el dedo pulgar y el dedo índice. Se sujeta firmemente.
  2. Después se coloca el palillo superior entre el dedo medio y el índice, dejando que el lateral se apoye en la parte superior del dedo pulgar.
  3. El palillo superior se mueve hacia el inferior. El palillo inferior permanece inmóvil.

Los palillos japoneses son más cortos que los palillos chinos, y también son más finos y puntiagudos en uno de los extremos.