Bendecido con un clima mediterráneo, similar a Francia o California, Chile tiene la ventaja adicional de estar al sur del ecuador.
Eso hace que sus veranos sean de noviembre a marzo, lo que les permite cosechar vino durante la temporada baja de muchos otros países. El cambio de las estaciones en el hemisferio sur les permite satisfacer el mercado cuando otros no pueden.
Los productores de vino chilenos se han beneficiado de este hecho desde que se plantaron los primeros viñedos a mediados del siglo XVI. A mediados del siglo XVIII se importaron Cabernet Sauvignon y Merlot, la base para producir vinos capaces de competir con los mejores. Lamentablemente, a mediados del siglo XX la industria estaba estancada, produciendo vinos inferiores. Pero el siglo XXI ha visto un renacimiento y los viticultores han empezado nuevamente a producir vinos de clase mundial, llevándose varios premios importantes en los últimos años.
El país está dividido en varias regiones vitivinícolas, similares a las denominaciones de origen de Francia, que corren de norte a sur a lo largo de esta franja de tierra en América del Sur. Algunas se encuentran en la fértil llanura central a 229 m sobre el nivel del mar, otras están más cerca de los famosos Andes. El área tuvo un crecimiento grande en a principio del siglo XXI, pasando de sólo 12 bodegas a más de 70.
Chile no sólo está bendecido por el buen clima sino que también, debido a su geografía única, la región nunca se ha visto afectada por el pulgón de la filoxera que devastó tantos viñedos europeos. Cuando Francia y otros buscaron reconstruir en la década de 1870, importaron gran parte de sus viñas de Chile.
Como el clima es similar a Francia, muchas de las uvas serían reconocidas inmediatamente por los viticultores de allí. Pinot Noir, Cabernet Franc, Semillón, Sauvignon Blanc, Chenin Blanc y otras. Pero las variedades alemanas también están representadas; Gewürztraminer y Riesling son abundantes.
Los tintos de Chile se han convertido en muchos casos en las exportaciones más importatntees del país. Chile es el cuarto mayor exportador de vino a los Estados Unidos. Una distinción significativa, teniendo en cuenta que los EE. UU. Tienen una importante industria del vino propia. Ya en 1998 pasó la importante cifra de 5,3 millones de botellas y ha seguido creciendo desde entonces.
Muchos de sus vinos de mayor importancia provienen de viñedos ubicados en zonas más frías con suelos más pobres. Cuando se combinan con las técnicas de poda modernas, el resultado es la concentración de los sabores. La utilización de tanques de fermentación de acero inoxidable y de barricas de roble francés ha llevado a los vinos de Chile a la cima de la vitivinicultura mundial.
En el Valle de Apalta, por ejemplo, las condiciones son ideales para Merlot, Syrah y otras uvas favoritas en el mercado de California. Los vinos producidos a partir de uvas cultivadas en viñas de más de 50 años, y en suelo arenoso, compiten con los mejores en cualquier lugar. Quienes deseen probar un vino superior y con cuerpo pueden buscar vinos con la designación Montes Alpha 'M' en la etiqueta.
Si bien aún es relativamente pequeño en tamaño, con unas 2.500 hectáreas en total bajo cultivo, Chile todavía puede producir uno de los mejores Syrah de los que se puedan dar en cualquier lugar. El producto procedente del fresco Valle del Elqui es la envidia de los viticultores de Australia a California. La región más cálida Colchagua, en el sur, ofrece una versión afrutada que no desmerece en absoluto cuando se la compara con las de la zona del Hermitage en Francia.
Una vez que se ha sacudido los grilletes de su pasado, que ahora se aleja en la memoria, Chile está bien posicionado para ocupar un lugar entre los principales productores de vinos de calidad en el mundo.
Historia del vino en Chile
El vino en Chile tiene una larga historia que data de mediados del siglo XVI pues la primera producción de vino registrada data de 1540. Los conquistadores españoles que colonizaron Chile establecieron una próspera producción de vino, inicialmente con uvas de Perú. Tan próspera fue que el gobierno español prohibió la exportación e importación de vino de Chile por temor a que debilitara la producción nacional en la península. A pesar del temprano impacto español, el vino chileno ha estado más influenciado por Francia, particularmente Burdeos. A mediados del siglo XIX, los terratenientes chilenos ricos viajaron extensamente a Francia y trajeron muchas variedades de uva francesas, principalmente Cabernet Sauvignon, Merlot, Cabernet Franc, Malbec, Sauvignon Blanc y Semillon. La epidemia de filoxera a fines del siglo XIX provocó el éxodo de profesionales del vino franceses a Chile, donde nunca ha habido filoxera.
La agitación política interrumpió el negocio del vino y no fue hasta el regreso del mercado libre en la década de 1980 cuando comenzó a revivir. Hasta este momento, el vino chileno era de mala calidad y se consumía en gran medida en el mercado nacional. La velocidad a la que se ha producido el cambio ha sido fenomenal. En 1995 solo había 12 bodegas en Chile; en 2005, la cifra había aumentado a más de 70. Las principales inversiones extranjeras se aceleraron a principios de la década de 1990 y con ellas surgieron nuevas tecnologías y una gran dedicación a la producción de vinos de calidad para la exportación.
Un cambio clave fue el cambio de barriles de madera, madera de haya, al acero inoxidable. El acero inoxidable permite un mayor control de la temperatura, particularmente durante la fermentación. Sin este control de temperatura y sin refrigeración, los vinos chilenos no habrían progresado.
Chile continúa atrayendo una alta inversión en sus vinos. En muchos sentidos, Chile es un lugar ideal para producir vino. Tiene 300 días de sol. Tiene 4300 kilómetros de largo y solo hasta 177 kilómetros de ancho. La mayor parte del país está influenciada por los Andes y el Océano Pacífico. El Pacífico, particularmente la corriente de Humboldt, modera el clima, que a menudo se describe como mediterráneo. Los Andes proporcionan irrigación.
Chile es un productor mundial relativamente pequeño que produce menos que Portugal. Sin embargo, su influencia en el mercado de no productores es considerable. Entre 1990 y 2008, la producción de Chile aumentó en más de 200%. Esto ha significado un enfoque aún mayor en las exportaciones. Hoy, Chile exporta la mayoría de su producción, más del 68%, pues el consumo de vino per cápita en Chile es de alrededor de 15 litros, muy por debajo de la media de la mayoría de los países consumidores.