Cada vez más gente quiere ver crecer sus propias verduras y hortalizas, en una huerta, un balcón o la ventana de la cocina.
Pocas cosas dan tanta satisfacción como cocinar con hortalizas y hierbas que hemos cultivado nosotros mismos. Y es perfectamente posible disfrutar de este placer aunque solo cultivemos unas hierbas en una lata vacía en la ventana de la cocina. Entre un huerto tradicional, un huerto urbano, unas macetas o un cultivo hidropónico, seguro que hay un método adecuado para cada uno.
Un huerto para todos
Un huerto en el que cultivamos hierbas, verduras y hortalizas tiene todo tipo de ventajas. Es divertido, es una buena forma de hacer ejercicio al aire libre y, no menos importante, el resultado es una comida sabrosa. Pero nada sale gratis: requiere esfuerzo.
Planificar un poco antes de crear el huerto es imprescindible. Sería difícil encontrar un cultivo para el que baste con echar unas cuantas semillas al suelo y volver unos meses después a recoger la cosecha. No solo sería un cultivo poco común, sino que además es prácticamente imposible que el tiempo sea perfecto durante tanto tiempo. Elegir la ubicación y el tamaño del huerto, preparar el suelo y abonarlo son solo algunas de las tareas que hay que hacer antes de plantar una semilla.
El suelo se abona antes de sembrar y mientras crecen las plantas. El tipo de abono y la cantidad dependen de la especie, del tipo de suelo y de otros factores. Hay una gran variedad de opciones, y en cada caso conviene seguir las instrucciones con cuidado. El exceso de fertilizante quema las plantas, y un abono inadecuado puede hacerles más daño que no abonarlas en absoluto. Si usamos estiércol, debe estar bien compostado, y nunca debe tocar las hortalizas que se comen crudas.
También tenemos que decidir si queremos un cultivo ecológico o si vamos a recurrir a productos convencionales. Los dos métodos no son necesariamente opuestos, y cada vez es más difícil diferenciarlos: las técnicas de cultivo tradicionales se han enriquecido con la ciencia moderna, y la ciencia moderna ha aprendido a aprovechar muchos procesos naturales.
Antes de empezar, también hay que investigar qué plantas sembrar. El gusto personal juega un papel importante, por supuesto: hay quien no soporta el brócoli y a quien no le gusta la cebolla. Pero el suelo y el clima tendrán mucho más que decir sobre el éxito del huerto que el hecho de que a un niño no le gusten las espinacas.
Los tomates, por ejemplo, son una hortaliza magnífica: sabrosos y versátiles. Pero necesitan mucho sol, y la mayoría de las variedades son muy sensibles a las heladas. Plantar tomates para luego ver nuestros esfuerzos arruinados por un gusano, un virus o unos días más fríos de lo normal es una desilusión que nadie se merece.
Tanto si queremos un huerto en casa o al aire libre, como una cosecha variada en una gran parcela o unas pocas hortalizas en macetas, la horticultura da muchas recompensas. Solo hace falta un esfuerzo modesto para obtenerlas.
Las malas hierbas son una batalla interminable y surgen en los lugares más inesperados. Pero no son lo único que puede causar problemas a las plantas: las plagas y las enfermedades son una amenaza constante. Mantenerlas bajo control no tiene por qué ser una guerra, pero hay que estar siempre atentos.
El riego es fundamental. También aquí la clave está en que no sea ni demasiado ni demasiado poco. Los suelos varían mucho en cómo drenan o retienen el agua, y las especies, en la cantidad de agua que necesitan. Además, la cantidad correcta depende mucho de la temperatura y la humedad. El momento del riego es igual de importante: las noches frescas favorecen la aparición de hongos, y si además las hojas quedan mojadas, es casi seguro que aparezcan. Por eso conviene regar a primera hora de la mañana, al pie de la planta.
Sembrar en primavera y cosechar a finales del verano o principios del otoño funciona para muchos cultivos, y la mayoría de los huertos son, en realidad, huertos de verano. Sin embargo, con la ayuda de invernaderos o de macetas en el interior, algunos cultivos pueden crecer durante todo el año. Los mismos principios de planificación y preparación se aplican cuando diseñamos un huerto de otoño e invierno.
Antes de comerlas, lavamos bien las hortalizas y hierbas del huerto con agua potable, sobre todo las que vamos a comer crudas.